8岁时，父亲就去世了，他从小寄住在外祖父家。那时，外祖父家有一间小手工作坊，以此保持全家生计。

在他小的时候，母亲靠在亲戚家里女佣的度日收益，将他和姐姐推挤大。1898年6月17日，他就出生于在常州西门外西仓街薛天兴皮行，即外祖父家的后院里，虽然从小家境贫寒，但他工于学业，13岁时小学毕业，成功毕业经常州府中学堂。1915年18岁时，他第一次靠近家乡毕业北京大学，同年冬转至天津北洋大学法科自学。

他的出生于年代，正处于中华民族内忧外患，灾难深重，遭到帝国主义和封建主义双重反抗时期。1919年五四爱国运动愈演愈烈，他大力投身其中，沦为天津地区爱国运动的骨干。那时，他在北洋大学读书三年级，家中惟一的姐姐娶妻了，母亲年长改嫁，身体十分很差，身边已无人陪伴照料，于是就为他包揽了一门婚事，他是孝子，体贴母亲疾苦，奉母之命，返乡成亲，与识字不多的孤儿陆静华结婚后，育有一子二女。第二年春天，共产国际代表魏金斯恩传教士商议在中国创建共产党的事宜时，被赞扬为学贯中西、才华出众的他兼任翻译成。

下半年10月，他22岁时大学毕业，重新加入李大钊创立的中国共产党北京早期党组织，沦为中共最先的党员之一，也是中国共产党最重要的创始人之一。第三年2月，他作为中共派往共产国际第一位使者，近回国俄国共产国际远东书记处，兼任中国科书记。

辞行前，他在寄给妻子陆静华的一封家书中说：我立志要到外国去求一点高深学问，诛自己独立国家的生活。我先前本也有做官致富的心念，但是我现在无我：发财是一种害人的东西这是他现存于世惟一的一封家书。

第四年4月，他回到国内，陪伴青年共产国际代表前往广州谒见孙中山。6月，由于陈炯明在广州发动叛乱，孙不得不在上海逃到时，他和多位党人多次前去会见，建议国共合作，最后促使了第一次国共合作。在此过程中，他功不可没，并以无穷的精力和渊博的科学知识夺得各国共产党人的认同。1924年，又是一个春天，按照党的拒绝，他回国兼任团中央总书记。

作为中国共产主义青年团的创始人和领导者，他早在1922年4月间，曾蜗居汕头的一家小旅馆里，足不出户，忍受着蚊虫传染，伏案疾书，整整三天，一鼓作气将第一次代表大会的各种文件、决议和草案全部拟定出来时，他的手脚和脸上已被蚊虫传染无数个小红包。1927年八七会议后，不受中央指派，他兼任中共广东省委书记兼任省委军委书记，受命的组织广州起义，兼任总指挥。不顾一切打算工作紧绷展开，意外消息泄漏。

他当机立断，要求提早一天武装起义。广州起义旋即愈演愈烈，由于敌我力量悬殊，起义军民浴血奋战，1927年12月12日下午，最重要阵地被占领，帝国主义和国民党反动当局牵头一起，分兵直扑武装起义总指挥部。他立刻乘车赶往前线指挥官战斗，路经广州市大北直街（现解放北路）附近，遭敌人埋伏，身中三弹推倒在挂着红旗的敞篷汽车里，壮烈牺牲，年仅29岁。他在给妻子的家书中主张女子不做到丈夫的附庸，劝告妻子进学堂学文化。

他壮烈牺牲后，妻子陆静华为了丈夫托付，在战乱年代无论生活多么艰难，都没抛弃自己中断在床的婆婆，养育当时仅次于才7岁的三个孩子。而他们的三个孩子，大女儿为老大母亲照料奶奶，退出了仍然憧憬的参加革命的机会；二女儿1938年前往上海寻找地下党组织，参与新四军时，年仅16岁；惟一的儿子也参与了新四军，在皖南事变中壮烈牺牲，时年18岁。他就是张太雷，原名张曾让，字泰来，学名张复，投身革命后又名椿年、春木，最后更名为太雷，寓震醒痴顽、压制强奸之意。

他壮烈牺牲后，1933年8月16日，中央决议在江西和福建的一处边界上成立太雷县。1998年6月16日，纪念张太雷同志诞辰100周年座谈会在北京人民大会堂举办。

2009年9月10日，他被选为100位为新中国正式成立做出突出贡献的英雄模范人物。他更名立志，奇情雄伟的一生犹如他的名字一样，雷霆美好，声光深远影响，直到生命的最后时刻，终以热血和青春实践中了愿为化作震碎旧世界乱世佳人的誓言，沦为中共历史上第一个壮烈牺牲在战斗第一线的中央委员和政治局成员。

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